Les propriétés des fluides supercritiques sont à mi-chemin entre
celles des gaz et celles des liquides ; ces propriétés peuvent en
outre être considérablement modifiées par simple variation de la
pression et/ou de la température. Cette spécificité est à
l'origine de nombreuses applications dans lesquelles les fluides
supercritiques se présentent comme des substituts de choix aux solvants
organiques traditionnels. L'extraction et la purification sont les
premières applications à avoir été développées ; la
facilité de séparation du solvant et des solutés extraits par
simple dépressurisation constitue l'atout majeur de cette méthode.
Plus récemment d'autres applications très prometteuses ont
émergé. Elles concernent les domaines de la réaction chimique,
de la chromatographie et du traitement du solide.
Initialement freinées dans leur développement par des coûts
d'investissement supérieurs à ceux des procédés
traditionnels, ces techniques supercritiques connaissent depuis peu un net
regain d'intérêt, lié entre autres aux contraintes
environnementales de plus en plus fortes pesant sur l'utilisation des
solvants traditionnels.